"C’est bien un défi Français !" martèle Stéphane Kandler, fils d’Ortwin et jeune directeur du défi. "En Formule 1 automobile, Renault a un pilote espagnol et un autre italien et pourtant c’est un team français !" CQFD. Le K-Challenge est bien un défi français puisque d’ailleurs il va courir sous les couleurs du Cercle de Voile de Paris, comme les défis du Baron Bich dans les années 70 et que sa base va s’installer à Marseille. Reste que, pour le moment, le noyau dur réuni par les Kandler père et fils est international, voire américain...

Dès décembre 2001, ce challenger annonçait ses couleurs et son objectif de prendre part à la XXXII^e Coupe de l’America. L’Américaine Dawn Riley était alors présentée comme la directrice sportive du défi. Un poste qu’elle occupe toujours 15 mois plus tard. "On s’est fixé un tableau de marche" rappelle encore Stéphane Kandler lors de la conférence de presse. Force est de constater son efficacité.

Tableau de marche pour hommes et femme clé

Membre de l’équipe victorieuse d’America 3 en 1992, Riley a déjà trois Coupe de l’America et deux Withbread derrière elle. En 1999-2000, elle était skipper du bateau mixte de San Francisco America True. On retrouvait alors dans cette équipe l’architecte Phil Kaiko, le barreur John Cutler et d’autres personnalités comme Liz McDonald, Leslie Egnot ou Buddy Melges !

Aujourd’hui, Phil Kaiko est le premier à avoir rejoint son skipper de l’époque pour une nouvelle aventure Aventure européenne. Kaiko, 42 ans, est diplômé de l’école d’architecture navale Architecture navale #Architecturenavale de l’université du Michigan (USA). Il a cinq Coupe de l’America dans ses cartons, dont la glorieuse campagne de 1992 pour Bill Koch et Buddy Melges. Cette année encore, il faisait partie du défi de Seattle OneWorld qui s’est incliné en demi-finale de la Louis Vuitton Cup mais dont les bateaux ont impressionné beaucoup d’observateurs.

Avec Kaiko, les K disposent ainsi d’un atout de choix pour l’élaboration de leurs nouveaux bateaux. D’ailleurs, Kandler ne parle plus d’acheter d’anciens bateaux pour débuter au plus vite une campagne d’entraînement sur des Class America. Selon le nouveau protocole, il est possible d’acheter des bateaux et leurs plans jusqu’en octobre 2004. Mais un pacquage complet pour des bateaux de qualité se négocie jusqu’à 15 millions de dollars !

"Il y a pas mal de gens qui veulent en vendre" confie Kandler fils, "mais il y a peu de gens qui veulent en acheter". Et pour cause, à ce prix, cela représente près du quart d’un budget ! "On a plus à gagner à sécuriser des hommes clés que d’acheter des bateaux" ajoute Stéphane. Il suit ainsi la méthode Alinghi qui a fait le succès d’Ernesto Bertarelli. Comme il aime à le souligner, Coutts et Butterworth ne sont pas venus les mains vides en suisse. Et il est vrai que l’une des premières modifications au protocole réalisée par Bertarelli a été de supprimer les clauses de nationalité et de résidence ainsi que les interdictions d’échange d’informations entre les challengers passés et à venir…

Kouyoumdjian avec Kaiko et Kutler, non, Cutler

Dans la lignée des hommes clé venus d’America True, il y a aussi "l’ancien barreur qui prendra le rôle de Sailing Team Coordinator, un peu comme l’a fait Jochen Schuemann au sein du défi Alinghi". Sans pouvoir citer son nom puisque son contrat actuel n’a pas encore pris fin, Kandler a largement désigné le Britanno-Kiwi John Cutler, transfuge de chez Oracle BMW Racing.

Enfin, le troisième homme à rejoindre les K sera l’architecte naval français Juan Kouyoumdjian, transféré du défi Italien Prada. Kouyoumdjian viendra travailler avec Kaiko et la société MCube qui prendra en charge l’ingénierie des Class America. Dimitri Nicolopoulos, directeur de MCube, confirme qu’ils se sont réunis il y a quinze jours à San Francisco et se retrouveront en mai à Marseille pour poursuivre le brain storming orienté vers la "recherche de fournisseurs, constructeurs Constructeurs #Constructeurs , voiliers ainsi que du bassin pour les tests de carènes et les écoles, dont Polytechnique est la première à avoir apporté son soutien au défi".

Enfin, les K ont confirmé que le défi serait bien basé à Marseille où Alain Fédensieu a préparé le terrain avec la ville et la région. Sans savoir encore si Marseille, dernière ville française encore en course, accueillera ou non la XXXII^e Coupe de l’America, le port a décidé de soutenir le défi. "Nous seront basés dans la port autonome sur une surface de 12 hectares" confirme Fédensieu. "Il y a là-bas 15000 mètres de quai et un accès direct à la passe nord. L’installation de la base commencera début 2004."

Ce sera d’ailleurs la dernière limite que se sont fixés les Kandler pour réunir un budget global de 60 millions d’Euros. Un million et demi ont déjà été investis sur "fonds privés" mais il reste encore une grande part du budget à réunir. "On est encore loin du compte pour faire démarrer le projet" avoue Stéphane Kandler mais il y croit. "Nous sommes un des défis les plus avancés avec Alinghi et Oracle ! Alors nous avons la possibilité de marquer un grand coup dans la Coupe de l’America."