Même si un mistral plus solide qu’annoncé a cloué sur la plage ce vendredi l’intégralité de la flotte des 18 pieds australiens engagés dans cet European Championships, disputé dans la baie de Six-Fours - Les Embiez, ce sont principalement de légères brises thermiques qui ont soufflé tout au long des sept jours de régate programmés. Les quatres dernières manches courues samedi, dernier jour de course, n’y ont pas échappé.

Disputés dans un vent oscillant entre 6 et 10 noeuds, les derniers milles de régate de cette longue confrontation ont achevé de désigner un brillant vainqueur. Coque noire, voiles grises, spinnakers noir ou jaune, le magnifique SLAM s’est logiquement imposé. L’Australien Grant Rollerson, bien connu du circuit international pour son humour ravageur et sa haute silhouette de surfeur chevelu, n’a cessé de progresser dans l’optimisation des réglages de son 18 pieds flambant neuf. Mis à l’eau le premier jour de compétition du JJ Giltinan International Championship couru mi février en baie de Sydney, son skiff Skiff #skiff aux couleurs de SLAM semble exprimer aujourd’hui tout son potentiel dans les petits airs.

Il devance de 15 points l’équipage anglais aux couleurs de Ronstan (47 pts). A son bord, Ian Turnbull, Paul Constable et Alec Mac Kinlay se sont montrés très réguliers aux avant-postes et finissent sur la première marche du classement européen. Une belle revanche sur les hommes de Pindar derrière lesquels ils ont terminé la première étape du circuit du vieux continent, sur le lac de Garde (Italie), il y a trois semaine. Dans leur tableau arrière, le vétéran John Winning, grand animateur de la classe australienne, complète avec David Gibson et Andrew Hay le podium de cette belle étape mondiale, à un point seulement de l’équipage de Ronstan. Ce spécialiste du vent fort n’a pas pu exprimer toute son expérience de la brise pendant cette compétition. Sa troisième place confirme néanmoins que, même dans les conditions légères, les longues heures passées en baie de Sydney à régater aux milieux des meilleurs équipages mondiaux lui permettent de se montrer véloce dans tous les types de météo, à 55 ans passés...

Autre vétéran du même âge, l’Américain Howard Hamelin, sur Wild Oats Chardonnay (50 pts), n’a pu afficher cette année la même suprématie. A la barre d’un bateau bien réglé mais équipé de voiles vieillissantes, "Howie", Mike Martin et Paul Allen, malgré un départ tonitruant, tout en restant régulièrement très bien classés, ne sont pas parvenus à contenir une flotte qui gagne chaque année en qualité. C’est le constat qu’ont dû également faire Andy Richards, Andrew Fairley et Dave Richards. Les champions européens en titre, à bord de Pindar, se sont régulièrement battus dans le peloton de tête sans parvenir à briguer plus de deux vistoires de manche...un total inhabituel sur 13 retenues. Viennent ensuite Jarrod Simpson, David Cunningham et Adam Ovington, sur TMF (69 pts), qui sont le seul équipage anglais à suivre l’intégralité du circuit mondial.

En 7^e position avec 83 pts, Flemming Clausen, Thomas Ebler et Soren Clausen, les Danois de GP Covers, malgré un tout nouveau gréement plus puissant, n’ont pas pu faire parler leur puissance et leur expérience, faute de vents consistants. Ils sont tout de même parvenus à emporter une manche. James Mears, Andy Ramus et Stewart Mears prennent la 8^e place à bord de leur flambant rouge Pica (95 pts) avec des résultats en dents de scie et un équipier du milieu qui s’est blessé dans les dernières manches, sans gravité. A un point seulement dans leur sillage, les autres Danois, de Bodotex (96 pts donc) se contentent d’une 9^e place, en deçà de ce que leur potentiel laisse espérer. L’équipage de Gill Wet & Wild (105 pts) complète ce top ten avec des résultats très inconstants. L’arrivée tardive de leur skipper Ed brown les a également empêché de prendre le départ des premières manches.

La grande déception de cette compétition reste sans nul doute la contre performance de Mason Woodworth, David Brown et Simon Hamilton, sur le zebré Investec Private Bank (107 pts). Seconds l’an dernier du circuit européen, ils ne sont pas parvenu sur cette épreuve de Six-Fours - Les Embiez à trouver leurs marques. Avec 118 pts au total, les jeunes et sympathiques hongrois de Liberty Sailing Team, armés de leurs nouvelles voiles achetées en Australie et arrivées par le container qui suit le circuit mondial, affiche un résultat conforme à leur niveau actuel, en constante progression depuis leurs débuts en 2005. Les équipages suivants (Fat Face, Space Models, G 18, 4 Us et Bandol NewB) sont constamment restés en deça de la dixième place, par manque d’entraînement ou d’insuffisance matérielle. A noter cependant que le jeune équipage Français venu en voisin de Bandol, à bord de son lourd plan Bethwaite première génération, vient de faire l’acquisition d’un 18 pieds anglais beaucoup plus performant...

Cette semaine de compétition se clôturait par la traditionnelle remise des prix qui était également l’occasion de saluer, outre les performances des coureurs, l’organisation Organisation #organisation et les nombreux bénévoles investis tout au long de cette longue régate. Le plan d’eau de Six-Fours - Les Embiez semble avoir ravis les coureurs qui ont manifesté leur desir d’y revenir. Nul doute que les 18 pieds seront bientôt de retour à brutal beach, qui malgré son nom, s’est montrée chaleureuse et ensoleillée.

Info presse Christophe Favreau / www.christophefavreau.book.fr / www.18footer.org